C'è una categoria di film che la critica ufficiale raramente degna di attenzione, e che proprio per questo merita talvolta uno sguardo più attento di quello che riceve. "Love Finds You in Sugarcreek", uscito negli Stati Uniti sul canale via cavo Up (rete televisiva americana specializzata in contenuti a tema familiare e valoriale) e conosciuto in Italia come "Innamorarsi a Sugarcreek", appartiene esattamente a questa categoria: un piccolo film per la televisione, diretto da Terry Cunningham, che non ha mai puntato ai riflettori dei grandi festival, ma che nel suo pubblico di riferimento ha costruito un affetto solido e duraturo, tanto da diventare il capostipite di un intero filone di produzioni analoghe per la stessa emittente. Vale la pena chiedersi perché, e vale la pena farlo con gli strumenti dell'analisi cinematografica vera e propria, non solo con l'entusiasmo del fan.
Prima di tutto, una premessa onesta sul rapporto tra questo film e la "critica" in senso stretto: non ci troviamo davanti a un'opera che abbia raccolto recensioni sulle grandi testate cinematografiche internazionali, né ad un titolo presente nei radar dei premi maggiori. La sua "conquista inaspettata" del pubblico va quindi intesa correttamente: è un successo di nicchia, ma un successo autentico, misurabile nell'affetto duraturo degli spettatori che lo hanno scoperto, nelle recensioni entusiaste lasciate nel tempo sulle piattaforme di settore, e nel fatto che abbia dato origine ad un intero franchise televisivo. È un tipo di successo meno appariscente di un incasso record, ma non per questo meno interessante da analizzare, soprattutto per chi vuole capire come si costruisce un'emozione semplice e la si fa arrivare dritta al cuore dello spettatore, con mezzi contenuti.
La trama e l'ibrido di genere: perché funziona il mix di dramma, mistero e romance
Il film racconta la storia di Joe Matthews, in realtà Micah Matthias, un giocatore di baseball professionista di New York la cui moglie è stata uccisa; sospettato ed in fuga, insieme al figlio di cinque anni Bobby, si rifugia sotto falsa identità nella cittadina di Sugarcreek, in Ohio, cuore di una comunità Amish. Qui viene accolto da tre anziane zie che gestiscono una locanda, mentre la loro nipote Rachel Troyler, agente di polizia locale cresciuta a stretto contatto con quella comunità, comincia a nutrire sospetti sul suo passato, indagando su di lui proprio mentre se ne innamora.
È una struttura narrativa che funziona perché intreccia con intelligenza tre registri emotivi diversi senza farli mai a pugni tra loro: il mistero (chi è davvero quest'uomo, cosa nasconde, è pericoloso?), il romanticismo (l'attrazione crescente tra Rachel e Joe, ostacolata proprio dal sospetto), ed un fondo drammatico che non viene mai del tutto rimosso, quello di un padre vedovo che deve elaborare un lutto violento mentre protegge un bambino piccolo.
È qui che si spiega la "malinconia" di cui parla chi ama questo film: sotto la superficie rassicurante di una cittadina di campagna, di focacce appena sfornate e di campi dorati in autunno, scorre costantemente la consapevolezza di una perdita non ancora elaborata.
Il tono da commedia sentimentale che il film adotta in superficie, con le tre zie a fare da contrappunto leggero e quasi comico, serve proprio a bilanciare quel fondo più cupo, evitando che il film scivoli nel melodramma puro, ma senza mai negarlo del tutto. È un equilibrio di scrittura più sofisticato di quanto la confezione "da pomeriggio in famiglia" lasci intuire ad uno sguardo superficiale.
La sceneggiatura: la fede come struttura, non come predica
La sceneggiatura, firmata da Bryar Freed e adattata dal romanzo di Serena B. Miller (pubblicato nel 2010, primo capitolo della lunga serie di narrativa ispirazionale "Love Finds You", ambientata di volta in volta in una diversa cittadina americana), ha il merito di trattare i temi della fede e della comunità Amish senza mai trasformarli in un sermone esplicito. La fede, in questo film, non è un argomento di dialogo, ma è una struttura silenziosa che regola i comportamenti dei personaggi: la generosità istintiva delle tre zie verso uno sconosciuto squattrinato, il rifiuto di zia Bertha di scendere a compromessi quando si tratta di "fare la volontà di Dio" (una frase che, va detto, rischia di apparire didascalica se estratta dal contesto, ma che nella logica del personaggio funziona proprio perché coerente con tutto il resto del suo comportamento), la pazienza con cui la comunità accoglie l'estraneo prima ancora di conoscerne la storia. È una lezione di scrittura utile anche fuori da questo genere specifico: un tema, per funzionare davvero in una sceneggiatura, deve tradursi in azione ed in scelta dei personaggi, non in dialogo esplicativo.
Un secondo elemento di scrittura interessante è la gestione dell'identità doppia del protagonista. Il film fa un uso classico ma efficace del nome falso come dispositivo drammaturgico: lo spettatore conosce la verità (o parte di essa) prima della nipote poliziotta Rachel, e questo genera una tensione da "ironia drammatica" che tiene viva l'attenzione anche nelle scene più quiete, quelle di semplice quotidianità rurale. Ogni conversazione tra Joe e Rachel acquista un secondo livello di lettura, perché lo spettatore sa cose che lei ancora non sa, ed è proprio in questo scarto di conoscenza che si costruisce gran parte della suspense sentimentale del film, più che in veri e propri colpi di scena.
La regia di Terry Cunningham: il paesaggio come personaggio
Girato interamente in esterni reali nella contea di Holmes County e in particolare a Sugarcreek, Ohio, nell'autunno del 2013, il film fa del paesaggio agreste uno dei suoi strumenti espressivi più efficaci. Terry Cunningham costruisce un'estetica visiva che si affida costantemente alla luce naturale autunnale, ai campi coltivati, ai calessi Amish che attraversano le inquadrature quasi come elemento di arredo vivente più che come semplice sfondo documentaristico.
È una regia che non cerca virtuosismi di macchina, e sarebbe ingeneroso pretenderlo da una produzione televisiva di questa fascia, ma che dimostra piena consapevolezza di un principio fondamentale per chi lavora con budget contenuti: quando non si possono permettere scenografie costruite, si trasforma il luogo reale in vera e propria drammaturgia. Sugarcreek non è semplicemente "dove" accade la storia, è "perché" la storia può accadere in quel modo: un luogo fuori dal tempo, dove un uomo in fuga da una vita di celebrità e violenza può, plausibilmente, sperare di ricominciare.
Il ritmo registico è deliberatamente disteso, quasi anti-spettacolare: le scene hanno respiro, i silenzi non vengono riempiti a tutti i costi, le conversazioni tra i personaggi si prendono il tempo che serve. È una scelta di regia coerente con il pubblico a cui il film si rivolge, abituato ad un intrattenimento meno frenetico rispetto al cinema d'azione od al thriller ad alta tensione, ma è anche, va detto onestamente, uno dei limiti dell'opera per uno spettatore abituato a ritmi diversi: la parte centrale del film, prima che gli elementi di mistero tornino a farsi sentire, può risultare più lenta del necessario.
La recitazione: un cast che sa cosa deve fare, senza strafare
Sarah Lancaster, nel ruolo di Rachel, costruisce un personaggio credibile proprio perché non cede alla tentazione di rendere l'agente di polizia una figura granitica od eroica: la sua Rachel è insicura quanto basta da risultare umana, protettiva verso le zie fino quasi all'ostinazione, e la sua diffidenza verso Joe non è mai recitata come sospetto professionale distaccato, ma come paura personale di essere ferita di nuovo, un dettaglio che l'attrice comunica soprattutto attraverso il linguaggio del corpo più che attraverso il dialogo esplicito.
Tom Everett Scott, nel doppio ruolo di Joe/Micah, ha il compito più delicato sul piano della recitazione: deve restituire allo spettatore, quasi simultaneamente, due strati emotivi differenti, la calma apparente dell'uomo che si finge un semplice tuttofare ed il lutto non elaborato dell'uomo che ha perso la moglie in circostanze violente. Lo fa soprattutto nei momenti di solitudine del personaggio, quando nessun altro personaggio in scena lo osserva: è lì che la recitazione si permette di lasciar trapelare la crepa sotto la superficie tranquilla, una scelta interpretativa sobria che funziona meglio di quanto una versione più plateale del dolore avrebbe fatto in un film di questo tono.
Merita una nota a parte Kelly McGillis, nel ruolo di Bertha, la più autorevole delle tre zie Amish. Per chi conosce la storia del cinema, la sua presenza in questo film porta con sé una risonanza particolare: McGillis aveva già interpretato, quasi trent'anni prima, un ruolo ambientato nello stesso mondo Amish nel celebre "Witness - Il testimone" (1985) di Peter Weir, accanto a Harrison Ford. Vederla tornare, decenni dopo, in una storia che si muove nello stesso universo culturale, ma questa volta nei panni della figura materna e non più dell'amore romantico giovane, aggiunge uno strato di significato che il film stesso non dichiara mai esplicitamente, ma che uno spettatore attento e cinefilo può cogliere come un piccolo omaggio silenzioso, quasi un dialogo tra due epoche diverse della carriera della stessa attrice.
Fotografia e montaggio: mestiere solido al servizio della storia
La fotografia, curata da Adam N. White, privilegia costantemente la luce naturale e le tonalità calde dell'autunno dell'Ohio, con un uso ricorrente di campi lunghi per stabilire il rapporto tra i personaggi e la vastità della campagna circostante, alternati a primi piani più stretti nei momenti di maggiore intimità emotiva tra Rachel e Joe. È una fotografia che non cerca la sofisticazione formale del cinema d'autore, ma che centra con precisione l'obiettivo che si è data: rendere visivamente accogliente e "sicuro" un luogo che nella trama deve funzionare da rifugio, da contrappunto visivo rassicurante rispetto al trauma newyorkese da cui il protagonista fugge.
Il montaggio, curato da Brett Hedlund, segue coerentemente questa impostazione: ritmo pacato nelle scene di vita quotidiana della comunità, accelerazione misurata (mai brusca) nei momenti in cui il segreto di Joe rischia di venire a galla. È un montaggio che non cerca mai l'effetto a sorpresa fine a se stesso, preferendo la chiarezza narrativa e la leggibilità emotiva della scena, una scelta coerente con il pubblico familiare a cui il film è indirizzato.
Perché ha conquistato il suo pubblico
Il vero segreto del successo di "Innamorarsi a Sugarcreek" presso il suo pubblico sta probabilmente in un equilibrio raro da ottenere: il film riesce ad essere rassicurante senza risultare sciocco, e sentimentale senza risultare manipolatorio nel modo più smaccato. Tratta con rispetto e senza macchiettismo la comunità Amish, la mostra come un mondo con le sue regole e la sua dignità piuttosto che come un fondale pittoresco, e costruisce un romanticismo che nasce dalla conoscenza reciproca dei personaggi più che dall'attrazione immediata.
È un film che promette esattamente quello che mantiene, un pomeriggio di emozione genuina, malinconica quanto basta da non risultare stucchevole, ed a lieto fine quanto basta da lasciare lo spettatore con un senso di consolazione più che di zucchero puro. Il suo successo, tradotto poi nella nascita dell'intero franchise televisivo "Love Finds You" per la rete Up, con titoli successivi come "Love Finds You in Charm", dimostra che quella promessa mantenuta era esattamente ciò che il pubblico di riferimento stava cercando.
Una nota finale, per chi ama i dettagli
Un'ultima curiosità che vale la pena segnalare a chi guarda il film con occhio da appassionato: il titolo internazionale alternativo con cui la pellicola è circolata in alcuni mercati, "Stranger in an Amish Town", racconta forse meglio del titolo italiano il vero cuore drammaturgico della storia, quello dell'estraneo che deve guadagnarsi un posto in un mondo che non è il suo. È un dettaglio piccolo, ma che dice molto di come lo stesso film possa essere presentato, a seconda del mercato, enfatizzando ora la componente romantica ("Innamorarsi a Sugarcreek"), ora quella più drammatica e quasi da mistero ("Stranger in an Amish Town"): due chiavi di lettura diverse per la stessa, identica, piccola storia di redenzione, entrambe legittime, entrambe presenti nel film fin dal primo fotogramma.
